يعتبر السمسم نباتا عشبيًا حوليًا يصل طوله إلى نحو 60 سم، وثماره كبسولية تحتوي على عدد من البذور ذات لون أصفر فاتح أو غامق حسب الصنف. وتستخدم البذور في عدة أغراض أهمها إنتاج الزيت الذي يطلق عليه اسم زيت السيرج.
وتتميز بذور السمسم بغناها بالمواد الدسمة، حيث تحتوي على مواد دهنية بنسبة 43٪، بروتينات بنسبة 20٪، كربوهيدرات بنسبة 15٪ ألياف بنسبة 6٪. كما يدخل في تركيب البذور حمض اللينولينك وحمض الأوليك، ومواد فلافوتيدية وفيتامين هـ كما تحتوي على مواد مضادة للأكسدة. وهي التي تؤخر من حدوث التزنخ.
وهناك العديد من الفوائد الطبية والاقتصادية لزيت السمسم نذكر منها ما يلي:
– يفيد زيت السمسم في خفض نسبة الكوليسترول في الدم خاصة عند كبار السن.
– يفيد في علاج حالات التسمم خاصة عند خلطها بالعسل الأبيض.
– جاء في تذكرة داود أن السمسم يفيد في ترطيب البدن ويصلح الصوت ويزيل الخشونة وعلاج جيد لأمراض الكلى، كما يزيل خشونة الرئة والصدر والحكة والجرب وآلام القولون وطارد للبلغم.
– تضاف بذور السمسم ومعجون لب بذور السمسم (الطحينية) إلى بعض المعجنات والحلوى.
– يستعمل زيت السمسم في صناعة الزبد الصناعي وأيضًا في صناعة الصابون كما أن له خواص كيميائية تجعله صالحًا لصناعة البويات والورنيشات، فضلاً عن كونه زيت مائدة جيدًا.
– يستخدم كسب (مخلفات عصير الزيت) في صناعة العلائق للحيوانات.
